明朝无锡县县令之女王怜娟是个聪明、美丽的姑娘，因生母早亡，继母心肠歹毒，她终日闷闷不乐。贴身丫环小玲对她体贴入微(🈯)，两人情同姐妹(🧒)。这一天夜晚，怜娟在后花(🐕)园焚香抚琴，抒发愁怀。浮浪成性的纨绔子弟、苏州(🚫)知府之子张青云从墙外经过，偷听到王小姐在里面弹琴，翻墙潜入(🌮)花园。　　他(🕟)见怜娟生得如(🕢)此(🙄)美貌，顿生爱心，怜娟与张公子相识后，一颗缺少温暖的心也(🚫)得到了不少安慰。于是他们常常在夜晚的后花园幽会。苏州知府为了攀附当朝一品天官，千方百计地为儿子和天官之女蒋(📦)素琴订了终身。他写信给正在无锡读书的儿子张青云，谎称自己病重，令其速归。青云接信后，当天夜晚又来以后花园向怜娟告别。面对依依不舍的王小姐，他发誓回苏州后一定禀明父母，早日前来迎娶。善良(🌨)的怜娟出于对他的(🌦)真情，在这一晚许身于他。万万没有想到，这位张公子一去几个月没有回音，不幸怜娟已经怀孕。　　这件事被父母得知后(🛺)，先是迁怒(🎡)于丫环小玲，将其(🖍)逐出府门。继母又调唆县令逼迫女儿投湖自(👜)尽。怜娟在(🏙)绝望中遵从父命，跳进湖中，巧遇一个打鱼的老妈妈相救。老人对姑娘的悲惨经历深表同情，决(👔)定陪同姑娘(🏡)一起去苏州寻访张公子。路上又与丫环小玲相遇(🗜)，主仆二人沿途乞讨，好不容易来(🗳)到苏州城。她们住在小店里度日如年，但等待她们(🈲)的(🧘)不是和张公子团聚如初，而是变(😆)了心的情人设下的阴谋。张青云不(🔪)仅不念旧情(📚)，而且为了陷瞒真相，先是指使人割下了小玲(🚛)的(⬇)舌头，继而又买通药房要毒死怜娟。张青云贤(🛢)惠明理的夫人蒋素琴早已对丈夫的放荡深为不满，得知此事后(🥘)，极力劝阻。　　怜娟虽然幸免其害，但在巨大的(📨)打击之下，已(🦈)失去了生活下去的勇气。在孤苦无望的境遇中她生下一子后更是病弱不堪。秉公执法的(✴)天官不循私情，亲手将女婿张青云(🛳)判为死刑。就在张公子被押赴刑场的同时，王怜娟也在贫病(🎛)交加中悲愤(✖)地离开了人世，善良的蒋素琴收留了她的遗孤。